洱海位于青海湖东侧，环湖东路约6公里处，紧邻湖畔，是一个长条状的淡水湖。洱海的湖面长约7公里，和旁边的青海湖相比并不大，一般环游青海湖的游客行进到环湖东路时便可以看到这个小湖。

由于湖水是淡水，并没有青海湖那样蓝，但是湖面很是平静，倒映天空云朵十分美丽。而且来到洱海湖边时，可以看到近处的洱海和远处的青海湖呈两种颜色，独特又很漂亮。

洱海之畔是一片平坦的草原，现在由藏民围起来做生意。进入时可能会收取一点门票和停车费，伴游网站最好在进入前就问好，免得进入后当地人狮子大开口。进入前注意，门票是可以讲价的。草原上有很多藏民提供骑马及其他娱乐服务，骑马一般一小圈儿15-20元左右，有兴趣的可以体验一下。这里也有人售卖牦牛酸奶和藏族特色纪念品，不过价格一般都较贵，不建议购买，可以简单看看。