云冈石窟位于大同市城西约16公里的武州（周）山南麓、武州川的北岸，始建于北魏建都平城（今大同）的时伴游代。和后期开凿的洛阳龙门石窟不同的是，云冈石窟不仅有中国传统艺术风格，也融合了古印度、西域和中原各民族的艺术特征。最有代表性的是第20窟（白佛爷洞）高13.75米露天释迦坐像，这尊塑像胸部以上保存得依然完整：面部半圆，深目高鼻，眼大唇薄，保留着典型的西域少数民族、印度人的面部特征。而龙门石窟中的大佛，则已经接近南朝士大夫的相貌了。云冈这尊释迦坐像的衣饰线条也不似龙门石窟那样柔和，而是透着北魏早期艺术的干练。

云冈石窟景区分为景观区和石窟群，其中，石窟群无疑是最大的看点。整个石窟群自东而西依自然山势分为东、中、西三区，目前对外开放的洞窟大约40个，比较传统的参观路线是从东部的第1窟开始，依次往西直到第45窟结束。若参观时间在两小时左右，一般主要游览第5、6窟，五华洞（第9-13窟）和昙曜五窟（第16-20窟）。